今年のニューイヤー駅伝５位！　地域密着型スーパーは駅伝を通じて幹部候補を育成　実業団「サンベルクスの挑戦」③

２月の大阪マラソンで37㎞過ぎまで首位を独走した吉田響選手は、サンベルクス所属のプロランナーだ。

筋肉の動きを良くするという愛用の黒いテープを身体の100カ所以上に貼った異様な姿でスタートすると、８㎞手前でペースメーカーを置き去りにし、35㎞まで日本記録を上回るペースで突き進んだ。終盤の失速で２時間９分35秒に終わり、ゴール後は車いすで救護室に運ばれることになったものの、吉田響選手の独走、快走、怪走が大阪マラソンの話題を独占した。25年春のプロランナー転向に際し、吉田選手はこう語っている。「プロとしてやっていくには、いいタイムを持っているだけでは難しい。スポンサーを集めるには知名度、インパクトが必要だと思う」

大学１年からクロスカントリーコースでの練習を軸にしてきたことから、他に類を見ないロードレースとトレイルランニングの「二刀流」を宣言し、「フルマラソンの初戦から日本記録を狙える状態にして、皆さんを驚かせたい。そのくらいでないと世界と闘えない」と話した。その発言を踏まえると、初マラソンだった大阪の衝撃的な走りは筋が通っている。

サンベルクスの田中正直総監督は「本気で日本記録を狙いにいっていた。２時間3分、4分を目指すにはあれが当たり前のペースと本人は思っていたはず。無謀な走りと評価するのは間違っている」と言う。その田中総監督は「駅伝でゲームチェンジャーになれる選手が欲しい」と願っていた頃、吉田選手との契約の話が舞い込んだ。初めて吉田選手と会った日に「僕のすべてを懸けてサポートしていきたい」と伝えると、「こんな僕にそんなことを言ってくださるなんてうれしい」と応じたという。

25年の箱根駅伝２区で13人抜きを演じ、日本人歴代最高記録を残した。サンベルクスが過去最高の5位入賞を果たした今年のニューイヤー駅伝の２区では22人抜きで区間新記録。田中総監督は「あれだけの選手なのに常に謙虚で、おごりがない」と感心する。サンベルクス陸上部の本体と離れ、東海大学時代に指導を受けていた瀧川大地コーチとともに横浜を拠点に活動するが、合宿にはほとんど参加し、他のメンバーと寝食をともにした。「普段は子犬のようなのに、走り出すと狼のようになる。『ウルフ』と呼ぶ時もあります」
大阪マラソンでは観衆に盛んに手を振り、ピースサインを贈った。その一方で、給水の紙コップは投げ捨てず、きちんとゴミ箱に入れようとした。駅伝直後の１月上旬には「西東京30Ｋ」のゲストとして市民ランナーと30㎞を走り、トークショーでも心のこもった対応をした。それらは謙虚さとともに、強いプロ意識の発露なのだろう。

マラソン未経験だったプロ宣言時に「目標は28年ロサンゼルスオリンピックのマラソンのメダル獲得」と当然のように口にした。そこに至る歩みで、また注目を一身に浴び、世間をざわつかせる予感がする。

文／吉田誠一　写真／小野口健太